近日，通过澳大利亚平方公里阵列探路者（简称ASKAP，一种射电望远镜阵列），天文学家探测到了一个神秘的无线电信号源，它位于我们的银河系中心附近。那么，这个神秘的信号究竟是什么东西发出的呢？会不会是我们一直苦苦搜寻的外星文明信号呢？
银河系由数以千亿颗恒星组成了一个巨大的盘状结构，最新的直径估计为18万光年。银河系中心在人马座方向，距离我们大约2.6万光年，包括太阳在内的所有恒星都在围着那里转动。
在银心附近，恒星的密度极高，每立方光年的空间中就有数十万颗恒星。相比之下，距离太阳最近的恒星在4.2光年之外，银河系恒星之间的平均距离为4光年。因此，恒星密布的银心十分明亮。如果太阳系在银心周围，我们可以用肉眼看到100多万颗明亮的恒星，地球的夜空都会被照亮。
然而，我们在地球上却无法通过肉眼看到明亮的银心。这是因为银盘上有着浓密的尘埃，遮挡了来自银心的可见光，在肉眼可见的银河中形成了大片的黑暗区域，我们能看到的恒星大都位于太阳附近1000光年之内。
但无线电波、红外线、伽马射线等肉眼不可见的电磁波能够穿过星际尘埃，来到地球上，所以我们可以通过其他波段的望远镜来看到银心，例如，射电望远镜能接收到来自银心的无线电波，这正是此次新研究观测银心的方法。
根据这项将要发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的新研究[1]，天文学家用射电望远镜探测到了银心附近的一个未知的射电源——ASKAP J173608.2-321635，它不属于任何已知的天体，天文学家目前无法解释。
此前，天文学家也在银心附近发现了一些神秘的信号，比如银心射电瞬变，当时ASKAP射电望远镜正在搜寻它们，结果意外发现了一种从未见过的信号。这个新信号在一年中重复了13次，每次连续发射几周，然后很快又消失。
天文学家尝试用X射线或近红外线波段来观测该信号源，结果都没有接收到任何信号。这意味着它不是爆发出超级耀斑的恒星、或密近双星系统、或脉冲星、或超新星，它是来自一种此前未知的宇宙现象。
银心本身有着复杂而又强烈的射电源，其中一个被认为是由极其致密的天体发出的，这就是名为人马座A*的超大质量黑洞。据估计，这个黑洞的直径高达6000万公里，质量相当于太阳的415万倍。
至于这个无线电信号是不是外星文明发出的，目前还不得而知。虽然银河系中很可能有其他智慧文明，他们的科技甚至远远领先于我们，但银心附近出现文明的可能性较低。
这是因为银心周围的恒星太多，经常出现超新星爆发，由此释放出的伽马射线暴对于周围几十光年内的生命都是致命的，这非常不利于生命的演化。反而像太阳系这样远离银心的恒星系统，周围有着更为安定的宇宙环境，所以更有可能出现生命，乃至智慧文明。
人类利用无线电波进行通信，我们自然地认为宇宙中的其他文明也会使用无线电波，所以我们有望通过射电望远镜来接收到外星文明的信号。位于贵州的中国天眼（FAST）的一项重大科学任务就是去寻找地外文明，作为目前灵敏度最高的单口径射电望远镜，它被人们寄予厚望。
参考文献
[1] Ziteng Wang, David L. Kaplan, Tara Murphy, et al. Discovery of ASKAP J173608.2-321635 as a Highly-Polarized Transient Point Source with the Australian SKA Pathfinder, The Astrophysical Journal, 2021, arXiv: 2109.00652.
