柃属植物是山茶科植物的一个属，俗称山桂花、野茶、野桂花、小茶花等。世界上有130多种，分布在亚洲的热带、亚热带及西南太平洋各岛屿上。我国有81种和13个变种，大部分分布在长江以南各省，少数种类延伸到长江以北。柃属植物在养蜂生产上有重要价值，是我国生产优质商品蜜的主要蜜源，所产蜂蜜品质极佳，被视为蜜中珍品。
1 形态特征
柃多为常绿灌木或小乔木，个别种类是大乔木。嫩枝圆柱形或具2棱，个别种类具4棱，被有柔毛或短柔毛、微毛，有的种类无毛。叶多数种类为革质或厚革质、薄革质，少数种类为膜质或纸质；叶形多样，有长圆形、长圆状椭圆形、长圆状披针形、椭圆形、椭圆状长圆形、椭圆状披针形、披针形、披针状椭圆形、长卵形、倒卵形、卵状长圆形、卵状披针形等。单叶互生，排成一个平面的二列，多数种类叶缘有锯齿，锯齿有粗细、深浅、疏密之分，部分种类为全缘。雌雄异株，其中雌花较小，雄花较大，花萼5片，花冠5瓣，雌花的花柱2～5枚，雄花的雄蕊5～35枚。果实为浆果，呈球形或卵形。
2 生态环境
柃适应于热带和亚热带气候，生长于我国南方热带和亚热带气候区。由于种类多、分布广，所以生长环境比较复杂，各种不同的生态环境中都有柃的分布。柃分布的海拔100～3500 m，其中大部分种类分布在海拔300～2500m的地区，生长在海拔300m以下和2500m以上的只有少数种类。柃适于温暖的气候，阴湿的环境。分布在我国南方广大丘陵、山区。
3 开花期
根据广大养蜂工作者多年观察和了解，单株柃的开花期约l0～15天。单种的群体开花期约15～20天。单种柃在较大的范围内由于存在着海拔的不同和生长小环境的不同，开花期可长达25～30天。每一种柃有独立的开花期，有的冬天开花，有的春天开花，最早的9月份开花，最晚的到翌年3月份开花，整个柃属植物的开花期长达半年。为了养蜂生产的需要，养蜂工作者把在9～10月开花的叫秋桂花，在11月至翌年1月开花的叫冬桂花，在2～3月开花的叫春桂花。冬桂花又分为三部分：11月开花的叫早冬桂，12月开花的叫中冬桂，1月份开花的叫晚冬桂。在整个柃属植物中，冬天开花的种类多，春天开花的种类少。多数种类在10月—翌年1月开花，在9月和翌年2～3月开花的只有少数种类。雌花和雄花开始开花的时间略有不同，一般雄花先开1～2天后雌花才开。根据柃属植物开花的这种特点我们知道，当在一个地区有多种柃存在时，开花期就延长，可以长达几个月，对养蜂来说，这是最优越的放蜂场地，选择这种场地容易获得丰收。
4 影响柃开花的因素
在柃开花期天气干旱时柃泌蜜减少；如果在柃开花期间阴雨天过多，气温降低，就会影响其泌蜜。一般在12～14℃时开始泌蜜，在15～20℃时为适温，泌蜜良好。一般在开花期土质湿润，不干旱，天气晴朗，不刮大风，气温在15℃以上时，泌蜜良好，能够获得较好收成。
5 柃对养蜂的价值
柃属蜜源的特点是雌雄异株，雌株只开雌花，雄株只开雄花。雌花具有丰富的花蜜，无花粉；雄花具有丰富的花粉，花蜜很少。所以，生产山桂花蜜即柃蜜主要靠雌株的雌花，生产山桂花的花粉主要靠雄花。
山桂花产蜜量的多少，在蜂群群势、气候条件正常的情况下，决定于蜜源本身的情况。当蜜源数量较多但只有一种柃时，因开花期短，产蜜量不会高，正常年份，一群中蜂可产蜜10～15kg，丰收年可产蜜20kg，如果在蜂群和气候等条件都正常的情况下，当蜜源数量多、面积大而由多种柃组成，开花期可长达2～3个月时，正常年份一群蜂中可产蜜30～40kg，丰收年产蜜可达50～60 kg。根据有关资料介绍，有些省区对柃蜜源的开发利用较好。湖南省的平江是我国山桂花蜜源十分丰富且利用较早的地区，曾获得过中蜂群产蜜70～80kg的纪录，浏阳、沉陵、安仁等多县都曾获得较好收成。江西的萍乡等地每群蜂可产蜜30～40kg，湖北省东南部的崇阳等县每群蜂可产蜜15～25kg，福建的永安等县每群蜂可产蜜10～20kg，浙江每群蜂可产蜜15～20kg，云南每群蜂可产蜜20kg，广西每群蜂可产蜜20～25kg，贵州每群蜂可产蜜25～30kg，安徽皖南地区每群蜂可产蜜20kg。广东的从化等县对柃蜜源的开发利用较早，产柃蜜较多。中蜂是我国土生土长的蜂种，适应环境，在冬天气温较低阶情况下，能正常从事采集活动；意蜂等西方蜜蜂不适应冬天的低气温，所以对山桂花蜜源的产蜜量低于中蜂。
柃蜜俗称山桂花蜜，颜色特浅，呈水白色，气味 清香，味道甘甜，口感特佳，不易结晶，当久放时下面部分出现结晶，结晶颗粒细腻，像白色的雪花，不结晶部分仍呈透明状态。山桂花蜜品质特佳，被视为蜜中珍品。该蜜的可贵之处还在于是冬季生产的。冬天气温低，蜜蜂的采集能力很低。我国生产的蜂蜜上百种之多，可是冬天产的蜜只有很少几种。冬季空气清洁，大气中细菌很少，所以冬蜜品质特佳。
6 对柃属蜜源的开发利用和保护
我国的柃属蜜源资源非常丰富，多年来我国南方各省的养蜂业有了很大的发展，不少柃属蜜源得到利用，生产出较多的优质山桂花蜜，为国家创造了财富。但从目前情况来看，还有大量柃即山桂花蜜源没有被利用。今后应当有计划进一步发展养蜂事业，在南方山区更要发展中蜂，进一步推广活框蜂箱养蜂。
对现有的山桂花蜜源进行调查、规划、开发利用，应宣传山桂花蜜源的经济价值，制定乡规民约，禁止乱砍滥伐。在可能的条件下，在部分地区，对山桂花蜜源进行人工栽种，把开花期不同的多种柃栽植在一个地区，创造最优良的山桂花蜜源基地。同时还应建议园林、林业等部门，把柃作为绿化树种。柃属中灌木、小乔木、大乔木都有，可采集种子进行育苗，用来绿化城市、街道和乡村。综上所述，生产山桂花蜜的前景是远大的。
